Basava_Premanand Det er ikke så vanskelig å være skeptiker i vesten. Det finnes også andre regioner av verden hvor det er viktigere. I Afrika og deler av Asia for eksempel, der heksejakt ikke er «heksejakt» men fortsatt dreper gamle og unge på bestialsk vis, og hvor kvakksalvere i langt større grad har en virkelig destruktiv effekt. Og hvor en mindre svindel gjør stor skade fordi de økonomiske forholdene er verre.

Det var under slike vilkår Basava Premanand virket, fra tidlig på 1970-tallet til 4.oktober i år. Jeg ble akkurat gjort oppmerksom på hans død – i en alder av 79 år – og kom til å tenke på hvilket bidrag han har gjort i et område så enormt som India.

Jeg traff Premanand i 1996. En tynn, eldre mann som så ut som en indisk asket, som overrasket med plutselige sprell og enkle tryllekunster og som snakket intenst om tema jeg ofte ikke hadde tenkt noe videre på. Eller kunne noe særlig om.

For eksempel var jeg, som religionshistoriker med interesse for nye religiøse bevegelser og med tidligere medstudenter som var disipler av Sai Baba, knapt klar over de indiske kontroversene rundt ham. Det siste er en eufemisme for anklagene om politisk korrupsjon, massiv svindel, en mengde seksuelle overgrep og en rekke drap – alt tema Premanand snakket intenst om til enhver som ville høre (og dessuten skrev en 800 siders bok om). Muligens som en slags selvforsvar mot de truslene han fortalte han og andre kritikere fikk fra disipler (for ikke å snakke om direkte vold enkelte opplevde, noe Premanand også gjerne snakket om).

Jeg var heller ikke alt for klar over hvilke virkelig banale triks indiske «god men» brukte for å svindle til seg fattigfolks penger, eller hvilken praktisk og betydningsfull innsats som lå i å reise rundt og demonstrere triks og hvordan de ble utført. Det var et Sisyfos-arbeid av dimensjoner, på tross av at India huser verdens største rasjonalistbevegelser.

Et flertall av dem. Premanand gjorde sitt for å samle krefter til innsats mot svindlere, og fikk andre med seg i sin type opplysningsarbeid.

Jeg gjorde et intervju med ham den gang, men fikk aldri somlet meg til å skrive ut og bruke mer enn en brøkdel. Nå er det stort sett glemt. Heldigvis gjorde andre en atskillig bedre innsats, slik at man med større utbytte kan lese dette lengre intervjuet fra Skeptical Inquirer.

Utfallet av møtet var at jeg en god stund med atskillig større interesse fulgte med på de månedlige utgivelsene av Indian Skeptic, som han sørget for frem til 2008. Det var og er annerledes vilkår, noe man også kan se fra dokumentarfilmen Guru Busters hvor Premanand også var med.

Men det er bare en liten bit av dokumentasjonen av hans innsats. Den var atskillig mer omfattende, i et langt, aktivt liv, med innsats dag for dag. I forsøk på å gjøre svindleres hold over mennesker som ikke har råd til det litt svakere, overtro og overgrep i dens navn litt færre.

(Takk til Egil Asprem for tips.)