Skeptikerikonet James Randi og hans James Randi Educational Foundation (JREF) har siden 2003 arrangert den årlige skepsiskongressen The Amaz!ng Meeting (TAM) i USA, trolig verdens største konferanse om kritisk tenkning. Det første TAM utenfor USA ble holdt i London i fjor, og ble en stor suksess. Årets TAM London, som ble avsluttet søndag, ble dobbelt så stor som i fjor, med rundt 900 skeptikere, forskere og ikke minst nerder (deriblant minst 25 nordmenn) samlet på Hilton London Metropole Hotel.

(Den som ønsker en omfattende gjennomgang av hva som skjedde, kan sjekke ut Martin Robbins’ (The Lay Scientist) live-blogg hos The Guardian. Nedenfor følger noen (personlige) høydepunkter.)

Konferansen ble offisielt avfyrt lørdag 16.10. av selveste James Randi, som var i god form til tross alderen og den nylig avsluttede kreftbehandlingen.

Første taler var Susan Blackmore som fortalte om sitt “eventyr som parapsykolog” og liv som ivrig “troende” på det paranormale.  Hun viet nemlig store deler av 1970- og 80-tallet på å “bevise at de trangsynte forskerne tok feil” om parapsykologi (ved hjelp av alt fra tarotkort til Ganzfeld-eksperimenter), men begynte etter hvert å tvile, og er i dag som skeptiker å regne. Blackmore ga oss en god start på dagen, og bør oppleves.

Richard Dawkins måtte i siste liten melde avbud ved fjorårets TAM London, så forventningene var selvsagt høye da han gikk på podiet som dagens andre taler. Han snakket om sitt eget ekspertområde, evolusjon, og argumenterte for å gjøre evolusjon til et tverrfaglig fag i skolen, med slagordet «Evolution is the new classics» (og skeptisisme er visst den nye sexen!).

Journalist og forfatter Cory Doctorow presenterte et tankevekkende og kritisk blikk på copyright i internettalderen. Hele foredraget kan ses her

Forskningsformidler og Nature-redaktør Adam Rutherford ga et innsyn i sin granskning av The Alpha Course og deres (mislykkede) forsøk på å omvende ham til kristen. The Alpha Course utgir seg for å gi en «mulighet til å utforske den kristne tro i avslappende omgivelser», men det skulle vise seg at kurset (som angivelig skal ha blitt tatt av 15 millioner mennesker over hele verden, og som også finnes i Norge) hadde flere uhyggelige tendenser (noe han har redegjort for hos The Guardian tidligere).

Etter ytterligere foredrag, intervjuer og en paneldebatt om skeptisk aktivisme, endte lørdagens hovedprogram verdig med en til tider gripende samtale mellom komiker Robin Ince og James Randi. For den som har fulgt Randi en stund var det lite nytt, men alltid like fascinerende å bli høre om «gamle dager» og skepsisbevegelsens framvekst…

Lørdag kveld fikk vi gleden av å overvære urpremieren på animasjonsversjonen av Tim Minchins beat-poem Storm.

Har du ennå ikke hørt eller hørt om denne, gjør det nå!

Søndagen fikk en pangstart med fysiker Marcus Chowns presentasjon av svimlende fakta om universet, bl.a. at 99,9999999999 % av atomer består av tomrom, at vi eldes saktere i første etasje av en bygning enn på toppen, og at tidsreiser er mulig (i prinsippet)…

Et av konferansens kanskje viktigste foredrag kom fra JREF-president D.J. Grothe, som la frem sine visjoner om skepsisbevegelsen; hvorfor er vi her? Hvilke skeptiske verdier er det vi ønsker å fremme? Han slo fast at skeptisisme er noe mer enn bare en hobby, men et kall. Skeptisisme handler dessuten ikke bare om rett og galt epistemologisk sett, men også i moralsk forstand. Vi bør ikke bare anvende våre skeptiske verktøy til spørsmål om spøkelser og monstre, men i alle områder av livet. Men å ha rett er ikke nok, du må også være god…

P.Z. Myers fortsatte med et beslektet tema, nemlig tone, eller «Ridicule, Anger, Truth». Under årets TAM Las Vegas skapte Phil Plait mye diskusjon med sin nå berømte Don’t be a dick-tale. Mange fikk da assosiasjoner til den konfronterende og selverklært militante Myers, selv om den ikke var eksplisitt rettet mot ham. I sin tale la han fram noen alternative mottoer: Be the best dick you can be! Dette innebærer å være ærlig, selvsikker, humoristisk, sint, kritisk, militant, vitenskapelig, kompromissløs og frekk (og kosete). Altså, stort sett positive holdninger, men vi bør også være sinte, for det er ingen fordel å undertrykke vårt raseri. Som han sa til New York Times tidligere denne måneden: «We have science and reason on our side. Get used to it.»

TAM var full av flere godbiter, som Tim Minchins intervju med Stephen Fry, tegneserieforfatter Alan Moores surrealistiske verdensbilde og ikke minst entertainerne The Amateur Transplants. Noen minneverdige sitater er samlet her, og Rebecca Watson (som snart kommer til Oslo under Kritisk masse) har intervjuet noen involverte her (youtube): Jonathan Ross, James Randi, Andy Nyman, Charlie is So Cool Like, and Graham Linehan at TAM London!

James Randi

James Randi